La unidad o escuadrón 731 fue un programa encubierto para la investigación y desarrollo de armas químicas y biológicas del Ejército Imperial japonés que llevó a cabo la experimentación letal con humanos durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa dentro del marco de la Segunda Guerra Mundial. Fue el responsable por uno de los más notorios crímenes de guerra cometido por el personal japonés.

El escuadrón 731 fue el nombre código de una unidad japonesa imperial oficialmente conocido como “Departamento de Investigación y Prevención Epidémica del Ejército de Kwantung”, inicialmente instaurado por la policía militar del Imperio de Japón, Kempeitai, para desarrollar armas de destrucción masiva contra China y posibles fuerzas Soviéticas.

En 1932, el General Shiro Ishii fue puesto a cargo del Laboratorio de Investigación y Prevención Epidémica. Ishii organizó un grupo secreto de investigación llamado Escuadrón Togo, para la conducción de varias investigaciones químicas y biológicas en Manchuria.

El Escuadrón Togo fue implementado en el Fuerte de Zhongma, una prisión y campo de experimentación en Beiyinhe, un pueblo situado a 100 kilómetros del sur de Harbin. Una fuga en el otoño de 1934 y una explosión en 1935 obligaron a Ishii en suspender el Fuerte de Zhongma. Más tarde, recibió una autorización para instalar un campo en Pingfan, aproximadamente 24 kilómetros al sur de Harbin.

En 1936, el emperador Hirohito autorizó, por decreto imperial, la expansión del escuadrón y su integración al Ejército de Kwantung como el Departamento de Prevención Epidémica. Fue dividido al mismo tiempo en el Escuadrón Ishii y el Escuadrón Wakamatsu con una base Hsinking, capital de Manchukuo. Desde Agosto de 1940, todas las unidades fueron conocidas como Departamento de Investigación y Prevención Epidémica del Ejército de Kwantung o Unidad 731.

Para esa misma fecha el complejo cubría seis kilómetros cuadrados y contaba con más de 150 edificios y dividida en ocho divisiones, cada una a cargo de la investigación de enfermedades en humanos, investigación de armas biológicas, producción de armas biológicas, producción de otros agentes, entrenamiento del personal y unidades de administración y apoyo médico.

Más de diez mil personas, de las que aproximadamente 600 fueron proporcionadas por el Kempeitai, fueron sujetos a experimentos llevadas a cabo por la unidad. El 95% de víctimas que murieron en el campo de Pingfang fueron de origen chino y coreano, ambos civiles o militares. El 5% restante estuvieron basados en habitantes de las islas del sureste de Asia y del Pacífico y un pequeño número de POW de fuerzas aliadas de la Segunda Guerra Mundial. Según un informe del año 2002, el número de personas asesinadas por los experimentos acarreados por el Ejército Imperial es de aproximadamente 580,000.

Las actividades y experimentos realizados por la Unidad 731 fueron las siguientes:

Vivisección (disección viva sin anestesia) a prisioneros infectados con diversas enfermedades para su estudio.

Ensayo de armas con humanos como blanco (granadas, lanzallamas, armas químicas, etc.).

Experimentos con agentes patógenos.

Ataques biológicos a través de parásitos y provisiones contaminadas sobre varios objetivos. Las resultantes epidemias fueron cólera, ántrax y peste bubónica.

Otros experimentos contaban con prisioneros siendo colgados bocabajo para probar cuánto tiempo le tomaba a los reos asfixiarse, inyección de aire dentro de las arterias para demostrar el tiempo en mostrar los síntomas iniciales de embolia, inyección de orina de caballo a los riñones, demostrar cuánto tiempo podía sobrevivir una persona con desnutrición, ser colocados en cámaras de alta presión o en centrífugas hasta morir, inyección de sangre animal para el estudio de sus efectos, exposición de dosis letales de rayos X, realización de experimentos para definir la relación entre temperatura, quemaduras y supervivencia humana, inyección de agua de mar como sustituto de solución salina y ser enterrado vivo.

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