Desde el Auditorio James Webb de la sede central de la NASA, el director de ciencia planetaria de la agencia, Jim Green, el científico principal del Programa de Exploración de Marte, Michael Meyer, y Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia, han realizado el anuncio. Los tres científicos aseguran que los análisis de imágenes recogidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005, demuestran que las líneas oscuras que aparecen por temporadas en la superficie de Marte corresponden a agua salobre que fluye por las laderas marcianas. La confirmación de la existencia de agua actualmente en Marte suscita preguntas sobre su procedencia y sobre sus posibles implicaciones pasadas o futuras respecto a la generación de vida en el planeta rojo, ya que el agua líquida es un requisito para la vida tal y como la conocemos.
Los científicos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19% del planeta, y que podría esconder bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero la investigación de Ojha, Wilhelm y McEwen agrega nuevos datos en este sentido. «Nuestra búsqueda de vida en el universo y en Marte ha sido “seguir el rastro del agua”, y ahora la ciencia ha validado por fin lo que hemos sospechado desde hace largo tiempo», dijo el astronauta John Grunsfeld, administrador asociado del Directorado de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Es un avance significativo que confirma que el agua —aunque salada— está fluyendo hoy en día en la superficie marciana».
Durante cuatro años de observación, la NASA descubrió la presencia intermitente de líneas oscuras y estrechas que crecen en las laderas durante los meses cálidos en el planeta, pero se desvanecen el resto del año. «La detección de sales hidratadas en estas laderas significa que el agua juega un papel vital en la formación de las líneas (RSL)», explicó Lujendra Ojha, autor principal del descubrimiento. «La sal reduce el punto de congelación del agua, por lo que los flujos de agua salobre estacionales pueden ser explicados», añadió.
Además, se señaló que mientras que en la Tierra el agua permanece en estado líquido entre los 0° y 100° Celsius, en Marte la estabilidad del líquido es inferior y solo permanece en estado líquido entre los 0° y 10° Celsius. Sin embargo, la presencia de una sustancia conocida como perclorato, permite que se mantenga en esta condición entre los -70° y 24° Celsius. Los científicos piensan que es posible que exista un flujo subterráneo con la suficiente agua como para filtrarse a la superficie marciana, lo que explicaría lo oscuro de las líneas. «Es imperativo entender de dónde viene el agua para generar mejores recursos de exploración en el planeta rojo y para comprender si es posible determinar la existencia de una red mayor de agua en Marte», concluyeron.
